Самолет МД-11 изначально создавался как замена самолету ДЦ-10. Машина стала длиннее на 5.71 метра, получила усовершенствованные двигатели и хвостовое оперение. Балансировка в полете осуществляется также с помощью дополнительного топливного бака.
Строго говоря, под названием МД-11 скрывается целое семейство различных модификаций, включающее грузопассажирскую, грузовою модели и модель-трансформер (позволяет в короткие сроки трансформировать пассажирский салон в грузовой отсек).