Первый полёт самолёт совершил 4 июля 1957 года. Ил-18 стал турбовинтовым ответом на реактивный Ту-104 ОКБ Туполева.
В отличие от Ту-104, самолет стал одним из долгожителей на воздушных трассах. По некоторым данным, его эксплуатация продолжается и сейчас.
Также Ил-18 продолжает использоваться авиакомпанией Северной Кореи Air Koryo.
Ил-18 - один из первых самолетов с герметичным фюзеляжем. Количество мест в самолете летом могло увеличиваться за счет демонтажа утепленного туалета, расположенного в хвосте.