В августе 1973 компания Hawker Siddeley Aviation объявила о разработке нового самолета с низким уровнем шума для полетов на короткие расстояния при финансовой поддержке Британского правительства. Под маркой HS-146 разработки начались с широким размахом и продолжались несколько месяцев, пока уменьшение отчислений не поставило под угрозу смысл проекта. Работы были продолжены с меньшим размахом, но ничего не дали до офицального перезапуска проекта в июле 1978 года, к тому времени Hawker Siddeley были поглощены новой компанией - British Aerospace.
В результате BAe-146-100 произвел свой первый полет 3 сентября 1981 года.
BAe-146-200 - удлиненный вариант 146-100 в целом ничем не отличающийся от своего меньшего собрата. Он длиннее на 2,39 метра и объем грузового отсека больше на 35%. Первый самолет BAe-146-200 поднялся в воздух 1 августа 1982 года.
146-300 еще более удлиненная версия исходного фюзеляжа BAe-146-100, но в отличие от серии средних 200-тых они не разрабатывались до второй половины 80-х. Первый 146-300 - аэродинамический прототип, основанный на оригинальном прототипе 146-100 - взлетел 1 мая 1987 года.
Самолеты семейства BAe-146 имеют множество модификаций, в том числе и грузовые.