Изначально самолет разрабатывался под маркой A300B10 - как укороченная модификация серии A300. Тем не менее, самолет A310 имеет большое количество существенных отличий от своего предка.
Фюзеляж лайнера укорочен на семь с половиной метров. Емкость лайнера снизилась примерно до 200-230 пассажиров. Также были разработаны новые крылья. Дополнительные изменения, направленные на повышение топливной эффективности, были внесены в 1986 году: стреловидные аэродинамические поверхности - шайбы на концах крыла, вертикальное оперение из углепластика и тормоза колес, выполненные из композиционных материалов.
Свой первый полет A310 совершил 3 апреля 1982 года, а с 1983 года поставлялся авиакомпаниям.
На основе пассажирской версии самолета был разработан грузопассажирский вариант A310-200С, оснащенный боковой грузовой дверью и рассчитанный на перевозку грузов до 40,3 т, а также грузовой самолет А310-200F с платной нагрузкой 43 т.