Ан-38 предназначен для эксплуатации на местных авиалиниях и способен вмещать до 27 пассажиров при дальности полета до 900 километров. Самолет может использоваться как с колесным, там и с лыжным шасси, может взлетать с неподготовленных взлетных полос.
По конструкции самолет близок к Ан-28, но имеет более длинный фюзеляж, увеличенную взлетную массу, новую силовую установку. Кроме этого, Ан-38 является единственным в мире, эксплуатация которого разрешена до температуры минус 50 градусов.
Имеется множество модификаций самолета: самолет бизнес-класса, грузовой, грузопассажирский, санитарный, пассажирский, патрульно-транспортный для охраны лесов от пожаров, перевозки и десантирования парашютистов-пожарных и спецгрузов, патрульный для сухопутных и морских зон, военно-транспортный для транспортировки грузов, личного состава, раненых и больных, десантирования, обучения парашютистов и для МЧС, аэрофотосъемочный, геологоразведочный, рыборазведочный.