Первый полет ATR-42 состоялся 16 августа 1984 года, ATR-72 - 27 октября 1988. Разница между самолетами заключается прежде всего в размерах и улучшенной конструкции крыльев у ATR-72.
Существует большое количество модификаций этого самолета - как гражданских, так и военных.
Самолет создан при сотрудничестве французской Aerospatiale и итальянской Aeritalia (сейчас Alenia).